Alan Hale, astronome qui a participé à la découverte de la comète Hale-Bopp

Alan Hale, décédé à l’âge de 67 ans, était le co-découvreur, avec Thomas Bopp, de la comète C/1995 01, mieux connue sous le nom de comète Hale-Bopp, qui a fait une apparition spectaculaire au début de l’année 1997 avant de s’embarquer pour un voyage de 2 400 ans à travers l’espace lointain.

Le 23 juillet 1995, Hale, qui se décrivait comme un « scientifique de formation pratiquement au chômage » au Nouveau-Mexique, et Bopp, un astronome amateur en Arizona, avaient braqué leurs télescopes sur Messier 70, un amas d'étoiles de la Voie lactée, lorsqu'ils furent surpris de voir ce que Hale qualifia de « petit objet flou » dans le ciel tout proche.

« C’était étrange, car j’avais observé M70 quelques semaines plus tôt et l’objet n’était pas là », se souvient-il en 1997. Quelques heures plus tard, l’objet s’était déplacé, et il en a conclu qu’il devait s’agir d’une comète.

Les deux hommes ont envoyé indépendamment leurs observations au Bureau central des télégrammes astronomiques de l’Union astronomique internationale, et en quelques heures, le bureau a confirmé l’existence de la nouvelle comète et l’a baptisée du nom de ses découvreurs.

Alan Hale et le télescope avec lequel il a découvert la comète Hale-Bopp Crédit : KAREN LOWE/AFP via Getty Images

Près de deux décennies s’étaient écoulées depuis qu’une comète bien visible avait illuminé le ciel, et il est rapidement apparu que Hale-Bopp, avec un noyau glacé d’environ 40 km de diamètre, était une comète imposante et exceptionnellement brillante – plus grande que la comète de Halley et plus de quatre fois la taille de la comète qui s’est écrasée sur Terre il y a 65 millions d’années et qui aurait causé la disparition des dinosaures.

Hale-Bopp fut visible à l’œil nu pendant environ 18 mois, son passage au plus près de la Terre ayant eu lieu le 22 mars 1997. Elle a captivé l’imagination du public, mais pas toujours de manière positive. Le 26 mars, 39 membres de la secte Heaven’s Gate en Californie se sont donné la mort dans l’espoir d’être transportés vers un vaisseau spatial extraterrestre volant dans le sillage de la comète.

« Je m’attendais tout à fait à ce qu’il y ait des suicides », se souvient Hale, collaborateur du magazine Skeptical Inquirer. « Une nouvelle victoire pour l’ignorance et la superstition. »

Alan Hale est né le 7 mars 1958 au Japon, où son père servait dans l’US Air Force, et a grandi à Alamogordo, au Nouveau-Mexique. Après avoir quitté l’école, il a servi dans la marine américaine, a obtenu un diplôme de physique à l’Académie navale des États-Unis, puis a travaillé comme ingénieur contractuel au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie jusqu’en 1986. Il a ensuite obtenu une maîtrise en astronomie, puis un doctorat, à l’université d’État du Nouveau-Mexique, à Las Cruces.

Mais il a eu du mal à trouver du travail et a accepté un emploi temporaire mal rémunéré dans un musée de l’espace du Nouveau-Mexique. Il a rédigé une chronique d’astronomie pour un journal local et occupé des postes d’enseignant à temps partiel qui lui rapportaient moins que le salaire minimum.

En 1993, il a fondé le Southwest Institute for Space Research (rebaptisé plus tard Earthrise Institute), dont le nom sonnait bien mais qui, comme il l’a admis en 1997, se composait de lui-même et de quelques équipements, dont un télescope reçu en don.

La découverte de Hale-Bopp marqua un tournant dans sa vie. Hale se retrouva très sollicité dans le circuit des conférences à 500 dollars la soirée, qu’il utilisa comme tribune pour défendre la cause des scientifiques confrontés à la précarité de l’emploi.

Lui et Bopp firent des apparitions publiques ensemble, et en 1996, Hale publia *Everybody’s Comet: A Layman’s Guide to Comet Hale-Bopp*. En 1999, il a réuni un groupe de scientifiques et d’étudiants pour un voyage de deux semaines en Iran, coïncidant avec une éclipse solaire. « Le ciel est le même depuis l’Iran que depuis ici, aux États-Unis », a-t-il déclaré plus tard. « C’est le même ciel que nous étudions… La science ne connaît pas de frontières politiques. »

Mais c’est Hale-Bopp qui lui a permis de percer : « Après toutes mes études… ce qui me permet de subvenir aux besoins de ma famille, c’est cette découverte fortuite que j’ai faite », a-t-il déclaré.

Il laisse derrière lui son épouse Vickie et ses deux fils.

Alan Hale, né le 7 mars 1958, est décédé le 6 juin 2026

[Source : Daily Telegraph - traduit par EDGE news]