Des millions d'étoiles illuminent la plus grande et la plus détaillée des images du centre de la Voie lactée

Un télescope spatial conçu pour dévoiler les mystérieuses forces obscures qui façonnent l’univers a permis de capturer cette vue éblouissante de plus de 60 millions d’étoiles au cœur de la Voie lactée.

Les astronomes ont utilisé le télescope Euclid de l’Agence spatiale européenne pour capturer l’image la plus grande et la plus détaillée jamais prise de la lumière visible émanant du centre de la Voie lactée. La caméra du télescope est l’une des rares à être suffisamment sensible pour distinguer chaque étoile dans cette région très dense connue sous le nom de bulbe galactique.

Selon les chercheurs, cette image gigantesque marque le début d’une nouvelle ère de découvertes de planètes situées en dehors du système solaire terrestre. Le nombre de mondes connus devrait exploser, dépassant largement les milliers déjà repérés autour d’étoiles lointaines.

Le Dr Eamonn Kerins, astrophysicien au Centre d’astrophysique Jodrell Bank de l’université de Manchester, a déclaré à propos du télescope Euclid : « Il n’a jamais été construit dans cette optique scientifique, mais il s’est révélé être un outil exceptionnel pour ce type de travaux.

« Ces données marquent le coup d’envoi d’une nouvelle ère de découverte d’exoplanètes, où nous passerons d’un inventaire d’environ 6 000 exoplanètes à plus de 100 000 découvertes à travers la galaxie. »

Ce télescope d’un milliard d’euros (862 millions de livres sterling), lancé en 2023, a pour objectif de dresser la carte 3D la plus précise du cosmos et d’apporter un nouvel éclairage sur les mystérieuses forces sombres qui le façonnent.

Selon le modèle le plus répandu de l’univers, seule 5 % de celui-ci est constituée de matière ordinaire. Environ 70 % serait de l’énergie noire, cette force qui accélère l’expansion de l’univers. Les 25 % restants sont appelés matière noire, une substance invisible qui semble s’agglomérer autour des galaxies.

Les astronomes ont pris cet instantané des étoiles en mars de l’année dernière après avoir orienté Euclid vers le centre de la Voie lactée pendant 26 heures d’observations. L’image est une mosaïque de neuf « pointages » réalisés avec la caméra à lumière visible de la sonde. Chaque pointage couvre une zone du ciel plus grande que la pleine lune.

Au-delà de son attrait visuel, cette image va donner un coup de pouce à la recherche d’exoplanètes, ces mondes qui se forment en dehors du système solaire.

L’une des façons de repérer une exoplanète consiste à observer son étoile mère lorsqu’elle passe devant une étoile lointaine. Grâce à un phénomène appelé microlentille gravitationnelle, la gravité de l’étoile la plus proche dévie la lumière de l’étoile la plus éloignée, la faisant paraître plus brillante. Lorsqu’une planète orbite autour de l’étoile la plus proche, sa gravité supplémentaire peut provoquer un pic d’éclat.

En août, la NASA prévoit de lancer son télescope spatial Nancy Grace Roman, du nom de la première directrice de l’astronomie de la NASA, décédée en 2018. Les astronomes s’attendent à ce qu’il détecte environ 1 500 exoplanètes par microlentille.

L’image d’Euclid va révolutionner ces travaux, car elle montre ces mêmes étoiles avant qu’elles ne se chevauchent. Cela permet aux astronomes de mesurer leur vitesse de déplacement et de confirmer l’existence de la planète ainsi que sa masse.

« L’image d’Euclid améliorera ces mesures, peut-être jusqu’à un facteur trois, ce qui, pour une seule image, est tout à fait remarquable », a déclaré Kerins.

Le télescope Roman a pour objectif de repérer 100 000 exoplanètes supplémentaires lorsqu’elles passent devant leur étoile mère, provoquant un léger et momentané affaiblissement de la lumière stellaire.

Les données d’Euclid aideront les astronomes à confirmer qu’il s’agit bien de planètes en transit et non d’objets tels que des systèmes stellaires binaires, où deux étoiles orbitent l’une autour de l’autre, ce qui peut produire des signaux similaires.

[Source : The Guardian - traduit par EDGE news]