Avec de l’activité physique, les centenaires restent dans la course
« Dix mille pas et plus ». Alors que le nombre de ces athlètes de la longévité croît dans le monde, des études scientifiques commencent à mettre en avant l’importance de l’activité sportive pour vivre après le cap des 100 ans.
« Qu’est-ce que vous avez fait comme sport, jeune ? », « Quel sportif étiez-vous, plus jeune ? », se sont vu demander Michel Pastoureau et Georges Vigarello lors d’un entretien à propos de leur livre Sports. Une histoire en images, de 1860 à nos jours (Seuil, 240 pages, 35 euros) sur les ondes de France Inter, dimanche 19 octobre. Comme s’il était évident de parler au passé.
Les deux historiens ne sont pourtant âgés respectivement que de 78 et 84 ans. Des gamins, comparés à Charlotte Chopin, qui, à 102 ans, donne toujours des cours de yoga. De plus en plus médiatique, cette sportive de longue datevient même de recevoir la visite d’une journaliste du New York Times dans son village de Léré (Cher). Avant elle, quelques autres centenaires ont été sous les feux de la rampe, comme le cycliste français Robert Marchand (1911-2021) ; ou le Britannique d’origine indienne Fauja Singh (1911-2025) – a priori premier centenaire à avoir bouclé les 42,2 km d’un marathon, en 2011.
Mais au-delà de ces personnalités, que sait-on de la pratique d’activité physique chez les athlètes de la longévité que sont les centenaires ? En France métropolitaine, selon les dernières données (provisoires) de l’Insee publiées en janvier, les 100 ans et plus étaient 31 269 (dont 26 652 femmes) fin 2024. Font-ils toujours du yoga, de la marche, du jardinage, du vélo… ? Les données et enquêtes spécifiques sont plutôt rares. Un site collaboratif de passionnés, Les Grands Centenaires français, tient cependant à jour des registres nominatifs des 107 ans et plus.
Rares dans les clubs
Les centenaires sont en tout cas l’exception dans les clubs sportifs : en 2024, comme en 2023, aucun n’était licencié d’une fédération sportive, selon les statistiques annuelles de l’institut national de la jeunesse et de l’éducation populaire. Contactée, la Fédération française de tennis de table dit avoir accueilli en 2025 un homme né en 1921. Un autre de ses licenciés fête son 100e anniversaire fin octobre. La Fédération française de tennis recense, elle, huit licenciés centenaires pour la saison 2025-2026.
Qu’en est-il des études à l’international ? Un travail australien, publié en ligne en 2022 dans le Journal of Population Ageing, a passé en revue les données des modes d’activité physique des centenaires vivant dans les zones bleues, soit cinq régions du monde connues pour la longévité exceptionnelle de leurs habitants : Loma Linda, en Californie ; Nicoya, au Costa Rica ; Ikaria, en Grèce ; la Sardaigne, en Italie ; et Okinawa, au Japon.
In fine, les chercheurs ont retenu 18 articles. Leur conclusion : si l’activité physique est fortement influencée par l’environnement et la culture de la région, les centenaires sont globalement physiquement actifs, effectuant chaque jour des mouvements réguliers, le plus souvent avec une intensité classée comme modérée.
Les activités en lien avec l’agriculture (jardinage, travail agricole ou de berger) sont les plus fréquentes. Les plus de 100 ans ont d’ailleurs continué leur activité professionnelle assez souvent bien après l’âge de la retraite. En outre, les chercheurs notent que les seniors vivant dans des zones bleues (pas seulement les centenaires) ont des temps de repos dans la journée (assimilables à la sédentarité) plutôt bas.
Chez les centenaires comme à tout âge, l’activité physique semble toujours bénéfique pour la santé, comme le montre encore une (petite) étude publiée le 2 octobre, conduite en Espagne chez 19 centenaires, dont 12 ont terminé l’expérience. Par rapport aux témoins, ceux ayant suivi un programme de quatre semaines de renforcement musculaire ont eu une amélioration de leurs capacités fonctionnelles et de marqueurs biologiques moléculaires associés à la fragilité.
Le sujet de l’activité physique des centenaires n’est pas anecdotique. En France, leur nombre pourrait dépasser 100 000 avant 2050, et 600 000 dans moins d’un siècle, en 2120, selon les projections de l’Institut national des études démographiques. Pour arriver à son centième anniversaire en forme, mieux vaut cependant commencer à bouger pas trop tard dans la vie.
[Source: Le Monde]
